В англоязычных дискуссиях о городской политике различают городское правительство (urban government) и городское управление (urban governance). Первый термин - городское правительство - подчеркивает, что традиционно управление городом велось из единого центра, который сам был встроен в иерархию вышестоящих правительств и воплощал вертикальный принцип управления. Второй термин куда более сложен, им обозначают процесс управления городом, в который вовлечены разнообразные партнерства. Он относится к «сетям», вовлеченным в принятие решений и достижение консенсуса. Если управление городской жизнью, ведущееся городским правительством, исходит из одного центра, иерархично и предполагает директивный стиль, то управление городской жизнью со стороны партнерств полицентрично и горизонтально. Другое отличие, которое фиксируют эти термины, заключается в том, что городское правительство более или менее одинаково повсюду, тогда как - в рамках городского управления - конкретное сочетание институтов, которые городское правительство
привлекает к принятию решений и от которых просто зависит, может меняться. В любом случае тенденция, которую маркирует само это терминологическое различие, заключается в расширении числа инстанций, участвующих в управлении городом: бизнеса, некоммерческих организаций, массмедиа, наднациональных институтов (например, Европейского союза) и т.д. Эти инстанции действуют в целом спектре масштабов. С одной стороны, среди них могут быть внутригородские организации, например, добровольные организации и школы и вузы с элементами самоуправления. С другой стороны, транснациональные корпорации могут обсуждать с городским правительством организацию обучения своего мест или получения концессий при оговоренном объеме их инвестиций. Показателен пример взаимодействия властей испанского города Толедо и корпорации Даймлер Крайслер. Корпорация была освобождена от налога на недвижимость, а шестнадцать местных компаний и восемьдесят семь семей были переселены, чтобы образовалось пространство, достаточное для ее расширения.

Теоретики городского управления - британские географы Марк Гудвин и Джо Пэйнтер (1996) считают, что у истоков этой тенденции - целый ряд масштабных экономических и политических процессов, которые можно проанализировать с помощью теории регуляции, разработанной группой парижских экономистов в 1970-1980-е годы. В фокусе этой теории - социальные и институциональные попытки справиться с противоречиями и кризисными тенденциями, связанными с накоплением капитала. Тип регуляции - центральное понятие этой теории, пытающейся понять, как развитие капитала можно сделать стабильным. Тип регуляции - это (1) сложное сочетание социальных норм, условностей, традиций и законов, помогающих «нормализовать» процесс накопления капитала; (2) институты и практики местного управления. Выделяют фордистский и постфордистский типы регуляции.

В рамках фордистского типа (который в Англии был распространен в течение 1950-1970-х годах) местное правительство, во-первых, строило большие жилые массивы для рабочих, что давало им возможность участвовать в массовом потреблении товаров и тем самым поддерживать рост производства; во-вторых, выделяло масштабные социальные льготы. Экономический кризис, происшедший в 1970-е годы в Англии (как и в США) обусловил серьезные перемены в управлении городами. Национальное правительство в поиске причин кризиса именно на городские правительства возложило за него вину (см. также раздел «Институциональные теории»), что обусловило утрату ими автономии. Если прежде они сами регулировали городское развитие, то отныне стали объектами государственного регулирования. Государство изменило характер городского управления: отныне оно не исходило уже из единого центра. Необходимость предоставлять горожанам услуги, льготы, жилье - все, что прежде составляло ответственность городского правительства, - теперь была распределена между государственными, частными и некоммерческими организациями. Избираемое городское правительство как главный агент управления перестало существовать, уступив место множеству инстанций городского управления.