О глобальных городах и мировых городах исследователи рассуждали с начала ХХ века (не прибегая к самим терминам). Они обсуждали торговые и международные рыночные связи, связывая изменения в городах с международными и национальными политическими условиями. Патрик Геддес - шотландский урбанист, спланировавший Тель-Авив, в книге, посвященной основам городского планирования «Города в развитии» , уже говорит о мировых городах. Фернан Бродель и другие историки Европы подчеркивали, что город всегда был центром притяжения мировой экономики. Бродель называет города «логистическими центрами» и прослеживает эволюцию экономики от основанной на городах к основанной на территориях, т. е. улавливает все более тесную включенность городов в национальные экономические системы и их подчиненность политической власти соответствующих государств.

Британский урбанист Питер Холл написал книгу «Мировые города» , выделив такие их роли: центры национальной и международной политической власти, правительственные центры, центры национальной и международной торговли, а также банковского и страхового дела, центры концентрации самых квалифицированных профессионалов, центры сбора и трансляции информации посредством издательского дела и массмедиа, центры потребления напоказ; центры искусства и культуры. Холл определил идею мирового города как такого, в котором «осуществляется непропорционально большая доля самого важного мирового бизнеса». Итак, на ранней стадии работы теоретиков с понятием мирового города подчеркивалась включенность городов в экономику той или иной страны. Так, по Холлу, космополитичность мировых городов - выражение геополитического положения соответствующих государств.

В 1980-х годах экономист Джон Фридман с коллегами сформулировал иную гипотетическую теоретическую рамку для изучения глобальных городов. Крупный сдвиг в пространственной организации капитализма состоит в том, что города стали главными моторами мировой системы, ее организующими узлами, выражениями (артикуляциями) глобальных, национальных и региональных товарных потоков. Другой сдвиг в географии мирового капитализма заключается в том, что с 1970-х годов города и сети городов заменяют государства в качестве основной территориальной инфраструктуры капиталистического развития. Фридман, во-первых, подчеркнул значимость появления в городах развитой индустрии сервиса, состоящей, «с одной стороны, из высокого числа занимающихся контролем профессионалов, а с другой, из огромной армии малоквалифицированных рабочих, занятых в персональном обслуживании... привилегированных классов, ради которых мировой город и существует» (1995, 322). Откуда берется армия малоквалифицированных рабочих? Ее доставляет иммиграция. Удается ли глобальному городу справиться с «социальной ценой» своего роста, состоящей в классовой поляризации и пространственной сегрегации? Отнюдь. Во-вторых, Фридман первым сформулировал идею глобальной иерархии городов, в которой Нью-Йорк, Лондон и Токио представляют мировые финансовые центры, Майами, Лос-Анджелес, Франкфурт, Амстердам и Сингапур - мультинациональные центры, а Париж, Цюрих, Мадрид, Мехико Сити, Сао-Пауло, Сеул и Сидней - важные национальные центры. Все они входят в единую сеть городов. Мануэль Кастельс считает формирование сети городов столь же значимым социальным сдвигом, сколь переход от традиционной к промышленной экономике. Фридман исследует ряд городов Азии и Австралии и предлагает новую исследовательскую стратегию - анализировать пространственную организацию нового международного разделения труда. Главная ее черта в том, что города или городские регионы, а не государства составляют самые важные географические единицы. Городские регионы можно расположить иерархически в глобальном масштабе в зависимости от того, каким образом они интегрированы в мировую экономику. Идеи Фридмана были развиты британским географом Энтони Кингом, написавшим книгу «Глобальные города: Пост-империализм и интернационализация Лондона».

Если Фридман и Кинг строили свои исследования на эмпирическом анализе городов стран третьего мира, то американский экономист и социолог Саския Сассен сосредоточивается на городах стран развитого капитализма. Неизменная и повсеместная притягательность Нью-Йорка, Лондона и Токио как мест, в которых происходит все самое главное, усилила популярность ее исследований. В книге «Города в мировой экономике» она дает такое определение глобальных городов.